據世界衛生組織（WHO）稱，乳腺癌是最常見的癌癥之一，每年全世界約有230萬人患上這種疾病。如果醫生及早發現乳腺癌，患者通常對治療反應良好。然而，如果癌癥已經發生轉移——當循環癌細胞脫離原始腫瘤，通過血管穿過身體并在其他器官中形成新的腫瘤時，情況就會變得糟糕。

　　迄今為止，癌癥研究還沒有過多關注腫瘤何時脫落轉移細胞的問題。研究人員此前假設，腫瘤會持續釋放此類細胞。然而，瑞士蘇黎世聯邦理工學院、巴塞爾大學醫院和巴塞爾大學的研究人員展開的一項新研究，得出了一個令人驚訝的結論：后來形成轉移的循環癌細胞，主要出現在患者的睡眠階段。這項研究發表在最新的《自然》雜志上。

　　蘇黎世聯邦理工學院分子腫瘤學教授、研究負責人尼古拉·埃斯托總結道：“當受影響的人睡著時，腫瘤就會蘇醒。”在他們的研究中，包括30名女性癌癥患者，還有小鼠模型。研究人員發現，當生物體處于睡眠狀態時，腫瘤會產生更多的循環細胞。與白天離開腫瘤的循環細胞相比，夜間離開腫瘤的細胞分裂更快，因此形成轉移的可能性更高。

　　該研究的主要作者、蘇黎世聯邦理工學院博士后研究員佐伊·戴曼托普樓說：“循環癌細胞從原始腫瘤中的逃逸受到褪黑激素等控制，褪黑激素決定了我們的晝夜節律。”

　　該研究還表明，采集腫瘤或血液樣本進行診斷的時間，或會影響腫瘤學家的發現。研究人員驚訝地發現，在一天中不同時間采集的樣本中循環癌細胞的水平非常不同。與人類相比，小鼠每單位血液中發現的癌細胞數量驚人的多——原因是作為夜行動物，小鼠在白天睡覺，而這正是科學家收集大部分樣本的時間。

　　下一步，研究人員將弄清如何將這些發現納入并優化現有癌癥療法，調查不同類型的癌癥是否與乳腺癌表現相似，以及如果患者在不同時間接受治療，現有療法是否會更成功。記者張夢然