自從有史以來人們一直在釀造和生產酒精飲料。適當的喝酒會使人放松，在某些情況下甚至對健康有益，過度飲酒，則被認為對人體是有害的，并且被認為是一種成癮藥物。每年全世界有300多萬人死于酗酒，酒精成為這個國家殺人、自殺和超過半數以上交通事故的一個重要元兇。酗酒也在社會和家庭問題中起著作用，如曠工、對家庭財產的犯罪和虐待兒童等。 

　　飲酒對機體產生的影響，輕者僅有情緒上的改變，嚴重者則協調性、視覺、平衡和語言等會完全喪失，其中任何一個障礙，都提示人體的暫時中毒，被稱作急性酒精中毒或醉酒。這些影響在停止飲酒后幾小時內逐漸消失。許多法律執行機構把血液中的酒精濃度超過0.08%時看作是中毒的證據。血液中的大量酒精能夠損害腦功能，嚴重者導致意識喪失，極度過量則可使人死亡。 

　　慢性酒精中毒是一種進行性的、潛在的可以致人死亡的疾病，其特征表現為對飲酒的強烈渴望、耐受性增加、依賴性增強和不加以控制。對酒精的依賴一些人表現明顯，而對另外一些人則可能不明顯。一些慢性嗜酒者醉了的時候，經過鍛煉則能足以控制自己的外表，以接近正常的狀態去處理每天的事物。然而，慢性酒精中毒能夠導致許多疾病，包括低血糖、腎臟疾病、腦和心臟損害、皮膚血管擴張、慢性胃炎和胰腺炎等。 

　　慢性酒精中毒在男性可導致陽痿；對懷孕婦女則對胎兒產生損害作用；并增加患者喉、食管、胃、胰腺和上消化道癌的危險性。因為嗜酒者飲食很少正常，他們可能患有營養缺乏癥，嚴重酗酒則損傷肝臟功能，5個人中至少有一個發展成肝硬化。 

　　嗜酒者對飲酒的渴望是強烈的，要他們戒酒(治療的一個重要目的)是極其困難的。否認酒精的危害性常把這種疾病搞的復雜化，如嗜酒者利用心理學領域的策略來查找他們的問題，而卻不去責難他們酗酒本身，從根本上這會阻礙恢復階段的治療。歷史上，酗酒行為常被指責為品質低劣或意志薄弱，現在許多權威人士認為酒精中毒是令所有人苦惱的一種疾病。 

　　實際上，每一種文化都在警告過度飲酒的危害，有些甚至直截了當的禁止飲酒，但卻很少能成功的進行下去。酒精中毒在年輕人和在年齡較大者中癥狀常常不明顯，部分原因是由于僅僅當嗜酒者真正認識到不能脫離酒精時，有關癥狀才表露出來。